Le mot hantavirus est revenu dans l'actualité française avec l'épisode du navire d'expédition MV Hondius en mai 2026. Le virus en cause, le virus Andes, est l'un des hantavirus les plus sévères pour l'humain. Mais qu'est-ce qu'un hantavirus, au juste ? D'où vient-il, comment se transmet-il, et faut-il s'en inquiéter au quotidien ?
Cet article répond aux questions essentielles, à partir des données publiées par l'Organisation mondiale de la santé (OMS), le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC) et les Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Définition : un virus du règne animal
Un hantavirus est un virus appartenant au genre Orthohantavirus, dans la famille Hantaviridae et l'ordre Bunyavirales. C'est un virus à ARN segmenté (trois segments codant respectivement la nucléocapside, les glycoprotéines d'enveloppe et la polymérase). Plusieurs dizaines d'espèces sont reconnues à ce jour, dont une partie seulement est connue pour provoquer une maladie chez l'humain.
Sa caractéristique principale est d'infecter naturellement des animaux sauvages — surtout des rongeurs, parfois des chiroptères et des soricomorphes — sans provoquer chez eux de maladie apparente. L'infection est chronique et asymptomatique chez l'animal hôte. En revanche, lorsque le virus passe à l'humain, il peut provoquer des maladies graves, parfois mortelles.
Une longue co-évolution avec les rongeurs
Chaque souche d'hantavirus est généralement étroitement associée à une espèce hôte. Le virus Hantaan vit dans le mulot rayé d'Asie, le virus Puumala dans le campagnol roussâtre en Europe. Le virus Andes, lui, est porté par le colilargo (Oligoryzomys longicaudatus), un rongeur de la cordillère andine. Cette spécificité résulte d'une co-évolution sur plusieurs millions d'années.
Cette règle a une conséquence pratique : la distribution géographique des hantaviroses humaines reflète celle des rongeurs réservoirs. Les régions tempérées et froides à forte densité de rongeurs forestiers sont les plus exposées : Asie de l'Est, Scandinavie, Patagonie argentine et chilienne, Amérique du Nord rurale.
Comment se transmet un hantavirus ?
Voie principale : les déjections de rongeurs
La très grande majorité des contaminations humaines suit le même scénario : un rongeur porteur excrète le virus dans son urine, ses fèces et sa salive. Quand un humain perturbe ces matériaux — en balayant à sec un local fermé, en passant l'aspirateur dans une cabane abandonnée, en nettoyant un grenier — il met en suspension des particules fines (aérosols) qui peuvent atteindre les alvéoles pulmonaires en cas d'inhalation.
C'est pour cette raison que le CDC recommande explicitement de ne pas balayer à sec ni de passer l'aspirateur dans un espace susceptible d'être contaminé par des déjections de rongeurs. La méthode recommandée consiste à pulvériser une solution diluée d'eau de Javel (1 volume d'eau de Javel pour 9 volumes d'eau), à laisser agir 5 minutes, puis à essuyer avec un papier absorbant.
Une exception : le virus Andes et la transmission inter-humaine
Parmi les espèces d'hantavirus connues, une seule fait l'objet d'une transmission inter-humaine documentée : le virus Andes. Cette particularité a été décrite dans des études épidémiologiques publiées dans le New England Journal of Medicine à la suite de l'épidémie d'Epuyén (Argentine, 2018-2019), qui a mis en évidence des cas de transmission lors de contacts étroits et prolongés entre une personne symptomatique et son entourage.
Pour autant, la transmission inter-humaine du virus Andes ne concerne qu'une fraction limitée des cas. Elle nécessite un contact étroit et prolongé avec une personne symptomatique — même foyer, soins directs sans protection, espace confiné. Il ne s'agit pas d'une transmission aérienne à distance comme pour la grippe ou la COVID-19.
Voies qui n'existent pas
Trois idées reçues à écarter :
- Pas de transmission par les aliments cuits ni par l'eau potable.
- Pas de transmission par les animaux domestiques (chien, chat, hamster…). Aucune étude n'a démontré que ces espèces hébergent le virus Andes ou Sin Nombre.
- Pas de transmission par les moustiques ou autres vecteurs.
Deux formes cliniques chez l'humain
Selon la souche en cause, l'hantavirus provoque deux maladies très différentes.
Le syndrome pulmonaire à hantavirus (SPH)
Le syndrome pulmonaire à hantavirus est la forme la plus sévère. Il est causé principalement par les hantavirus du Nouveau Monde — virus Sin Nombre en Amérique du Nord, virus Andes en Amérique du Sud, virus Laguna Negra au Paraguay. Le tableau clinique évolue rapidement : phase pseudo-grippale pendant 3 à 5 jours, puis dégradation respiratoire avec œdème pulmonaire et choc cardiogénique en 24 à 48 heures.
D'après l'OMS, la létalité de la forme américaine est couramment comprise entre 20 et 40 %, et peut atteindre 50 % dans certains foyers. Aux États-Unis, le CDC recense 890 cas de maladie à hantavirus depuis le début de la surveillance en 1993 jusqu'à fin 2023, dont environ 35 % ont été mortels.
La fièvre hémorragique avec syndrome rénal (FHSR)
La fièvre hémorragique avec syndrome rénal est causée par les hantavirus de l'Ancien Monde — virus Hantaan, Séoul, Puumala, Dobrava. Elle touche principalement les reins, avec parfois des manifestations hémorragiques. C'est la forme majoritaire en Eurasie. L'OMS estime entre 10 000 et plus de 100 000 le nombre de cas annuels d'infection à hantavirus dans le monde, en grande majorité de la forme FHSR, et signale que la Chine et la République de Corée concentrent à elles seules plusieurs milliers de cas chaque année.
La létalité varie fortement selon la souche : moins de 1 % pour Puumala (forme européenne modérée selon l'ECDC), 10 à 12 % pour Dobrava selon l'ECDC. Pour Hantaan, la littérature retient des taux pouvant aller jusqu'à environ 15 %.
L'épisode MV Hondius en bref
L'épisode actuel mobilise l'attention internationale parce qu'il combine plusieurs caractéristiques inhabituelles :
- Un virus Andes identifié par PCR le 3 mai 2026 chez plusieurs patients d'un navire d'expédition.
- Une transmission inter-humaine suspectée à bord, dans un milieu confiné (149 personnes pendant 40 jours).
- Une logistique sanitaire complexe : évacuations médicales depuis Sainte-Hélène et l'Afrique du Sud, débarquement à Tenerife (port de Granadilla de Abona) coordonné par l'OMS et l'ECDC, rapatriement vers 10 pays.
- Selon les premiers éléments d'enquête, le patient initial pourrait être un passager ornithologue ayant photographié des oiseaux dans une zone de Patagonie où des colonies de colilargos sont signalées, avant l'embarquement à Ushuaia. Cette hypothèse reste à confirmer par les autorités sanitaires.
Au 11 mai 2026, le bilan officiel est de 10 cas confirmés ou probables et 3 décès, avec 195 personnes sous suivi médical actif dans 12 pays. L'OMS qualifie le risque pour la population générale de faible, en dépit de la transmission inter-humaine documentée à bord.
Risque pour le grand public : faible
Comme le rappellent l'OMS et l'ECDC, l'hantavirose reste une zoonose rare à l'échelle individuelle. Les éléments qui expliquent l'attention portée au virus Andes ne traduisent pas un risque pandémique :
- La transmission inter-humaine nécessite un contact étroit et prolongé avec une personne symptomatique.
- La transmission depuis l'animal nécessite la manipulation de déjections de rongeurs dans un espace confiné.
- La période d'incubation longue (estimée par l'OMS entre une et huit semaines, soit environ une dizaine de jours à six semaines selon l'ECDC) laisse aux autorités sanitaires le temps d'identifier et de suivre les contacts.
- L'épidémiologiste Antoine Flahault (Université de Genève) a comparé la gravité du virus Andes à celle d'Ebola, tout en soulignant que son potentiel épidémique resterait limité hors situations spécifiques de promiscuité.
Aucune mesure de protection (masque, distanciation) n'est imposée à la population générale française en lien avec l'épisode du MV Hondius. La surveillance porte exclusivement sur les passagers rapatriés et les contacts identifiés via leurs vols de retour.
Et après ?
Comprendre ce qu'est un hantavirus, c'est aussi situer l'épisode du MV Hondius dans le temps long : les hantaviroses humaines existent depuis qu'on est capable de les diagnostiquer (années 1950 pour la FHSR en Corée, 1993 pour le SPH aux États-Unis). Elles restent rares, géographiquement contraintes par la distribution des rongeurs réservoirs, et n'ont jamais provoqué de pandémie.
Le virus Andes justifie la surveillance internationale dont il bénéficie aujourd'hui — précisément parce que sa capacité de transmission inter-humaine est exceptionnelle dans la famille. L'évaluation du risque pour le grand public reste, à ce jour, basse et stable.